Столетие назад, там, где ныне расположен наш город, простирался густой сосновый лес, носивший имя "Заречный". Это название возникло не случайно: первые поселения нашли приют за рекой Колпь, на землях, некогда бывших частью Белозерского уезда. Река служила природной границей, разделявшей его с Устюженским уездом.
В XIX веке земли, на которых стоит современный город и большая часть нынешних ТО Санинский и Бабаевский, принадлежали дворянской фамилии Балашовых. Как ни парадоксально, именно развитие промышленности дало сильный импульс развитию этой местности.
Издавна территория между Устюжной и Белозерском славилась богатыми месторождениями болотной руды. Неудивительно, что в 1703 году возле деревни Тырпец был основан первый железоделательный завод. Вскоре появился и завод Ламберта, расположенный на территории современного города, но, к сожалению, не оставивший заметного следа в истории. В начале XIX века возник новый железоделательный завод, рядом с истоком реки Бурновки, берущей начало из Колпи. История его развития тесно связана с именем Николая Федоровича Евреинова, потомка знаменитого коммерсанта времен Петра I. Именно здесь, на небольшом заводе, затерянном в глуши, в 1838 году впервые в отечественной металлургии был применен контуазский способ получения железа из руды – передовая по тем временам европейская технология. Этот важный факт был задокументирован в "Горном журнале" за 1841 год, и лишь позже уральские и другие горные заводы переняли этот опыт, сделав его общепринятым в России. Труд на заводе, конечно, ложился на плечи крепостных крестьян.
Причины, по которым Евреинов передал завод Балашовым, остаются невыясненными, однако факт передачи состоялся. Петр Александрович Балашов стал собственником этих территорий незадолго до своей смерти в 1845 году. Подлинный расцвет рода Балашовых начался с его отца, Александра Дмитриевича.
Александр Балашов, сын сенатора, происходил из знатного, но обедневшего дворянского рода. Еще в раннем детстве он был зачислен в лейб-гвардию, а к семи годам уже имел звание сержанта. После завершения обучения в Пажеском корпусе он поступил на службу поручиком в лейб-гвардии Измайловский полк. Вскоре, из-за финансовых затруднений, он перешел в армию и достиг чина подполковника Астраханского гренадерского полка. В возрасте 28 лет он получил звание генерал-майора. Дважды уходил в отставку из-за несогласия с решениями вышестоящих лиц. Окончательно оставил службу в 1802 году. Но уже в 1804 году Александр Дмитриевич стал обер-полицмейстером Москвы, а в 1807 году был переведен в столицу, где завоевал расположение императора Александра I. В 1810 году он занял должность первого министра полиции и вошел в состав Государственного Совета. Во время Отечественной войны 1812 года он прославился своей смелой миссией – доставкой письма от российского императора Наполеону. По легенде, на вопрос Наполеона о кратчайшем пути в Москву, Балашов ответил: «Существует несколько дорог, государь. Одна из них проходит через Полтаву». Этот эпизод был отражен Львом Толстым в его знаменитом романе «Война и мир». После окончания войны Балашов вернулся на пост министра полиции, а затем стал генерал-губернатором Рязанского округа, включавшего пять губерний. В 1828 году он ушел в отставку и умер в 1837 году. Он был женат вторым браком на Елене Бекетовой, считавшейся в то время самой желанной невестой России. Она принесла в семью богатое приданое, в том числе два горных завода и более 20 тысяч крепостных крестьян. После смерти матери Елена вместе с сестрой унаследовала ее огромное состояние, а после смерти дяди дети Балашовых стали обладателями огромных богатств. У Александра Дмитриевича и Елены Сергеевны было четверо детей, одним из которых был Петр Александрович, отец Николая и Ивана Балашовых, при которых в этих местах появилась железная дорога и были заложены основы города.
О Петре Александровиче до наших дней дошло немного информации. Тем не менее, именно в период его правления к обширным владениям семейства Балашовых присоединились и наши земли, в частности, Николаевский завод, занимавшийся производством сортового проката, телеграфной проволоки и широкого ассортимента изделий из железа в крупных масштабах.
В 1845 году Петр Александрович и его супруга ушли из жизни, став жертвами болезни. Осиротевшие Николай и Иван, которым было шесть и четыре года соответственно, были отданы на воспитание их дяде, Александру Александровичу. Он вырастил из них настоящих мужчин. Оба брата успешно окончили Санкт-Петербургский университет. На протяжении всей жизни они распоряжались своим состоянием совместно, не разделяя его. Николай Петрович вступил в брак с Екатериной Алексеевной Шуваловой, внучкой канцлера Михаила Воронцова. О нем говорили как о серьезном человеке, "истинном русском барине", и он являлся членом Государственного совета. Иван Петрович, не состоявший в браке, отличался неординарным характером. В 1905 году он получил звание обер-егермейстера, занимал должность вице-президента Императорского Общества поощрения художеств и был почетным членом Русского Общества Красного креста. Он обладал глубокими знаниями в химии, горном деле, юриспруденции и живописи. Поддерживал переписку с Львом Толстым, премьер-министром Петром Столыпиным и даже с Владимиром Лениным, которому давал советы по вопросам государственного управления. Будучи известным меценатом, он сделал ценный дар Советской власти – передал свою уникальную минералогическую коллекцию, включавшую сотни редких и интересных образцов минералов. В настоящее время эта коллекция находится в Горном институте. Иваном Петровичем был основан поселок Саки в Крыму, где он организовал промышленную добычу соли из Сакского озера.
Земельные владения братьев были обширны, и главным их активом являлись лесные массивы. Именно это обстоятельство послужило причиной присвоения им почетного титула обер-егермейстеров при императорском дворе.
Безусловно, благодаря влиянию братьев, через их земли была проложена железнодорожная магистраль. К 1913 году на месте современного города существовало несколько поселений, причем четыре из них именовались «Бабаево»: деревня Бабаево, железнодорожный узел Бабаево, поселок Бабаево и станция Бабаево-Балашовское, принадлежавшая семье Балашовых и располагавшая собственным депо для локомотивов. По инициативе Ивана Балашова был основан Николаевский лесопильный завод, оснащенный девятью пилорамами, а также возведен жилой район, известный сегодня как «Лесопилка».
На территории нынешнего города находилось и поместье Балашовых. Сами владельцы посещали его нерегулярно, главным образом для решения вопросов, связанных с производством. В усадьбе проживал управляющий с семьей, которого заводские рабочие считали жестоким эксплуататором. После революции поместье было конфисковано и перешло в собственность государства. В нем некоторое время располагался Весско-Пятницкий революционный комитет, а затем долгое время функционировала районная больница. К сожалению, здание не сохранилось до наших дней – оно было уничтожено огнем в 2000 году. В настоящее время на его месте возвышаются жилые дома. Этот район до сих пор называют «Старым заводом», хотя в определенный период он официально носил название «Пролетарский».
От прежнего великолепия тех лет сохранились только роскошные еловые аллеи одной части старинного парка. А ведь некогда они окружали поместье со всех сторон, так, чтобы из окон особняка не были видны гуляющие рабочие. Казалось бы, это место, пропитанное историей, безвозвратно кануло в лету, но это не совсем так.
В 2020 году благодаря инициативе Молодежного парламента на карте города возникло новое место притяжения – «Парк Балашова». Здесь проложена благоустроенная тропа, создана зона отдыха с комфортабельными скамейками и оригинальным арт-объектом – мостиком, окутанным легендами, установлены качели. Очень приятно провести время в тишине, прислушиваясь к шелесту лап древних елей… К сожалению, не все оценили эту попытку вернуть прошлое, но, к счастью, добрых и неравнодушных людей в нашем городе больше. И это памятное место продолжает существовать.
Надеемся, что работа по сохранению исторического наследия этого места будет продолжена, и память о братьях Балашовых, стоявших у истоков нашего города, будет жить в поколениях.
